Plafond
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En aéronautique, le plafond est l'altitude maximale de vol d'un aéronef.
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Plafond légal
Un plafond légal est généralement défini pour certains aéronefs par le découpage des espaces aériens, par exemple pour le vol libre lorsque le vol à vue est interdit au-dessus d'une certaine altitude par la présence d'une zones controlée. En France tout l'espace aérien au-dessus de 3450 m (FL 115) est de classe D et donc interdit aux pilotes volants sans radio aéronautique homologuée (ce qui est généralement le cas de tous les pilotes de vol libre), sauf dans les Alpes et les Pyrénées où cet espace est de classe E jusqu'à 5850 m.
Plafond en aviation motorisé
Dans le cas l'aviation motorisé, le plafond est déterminé par des contraintes de mécanique des fluides : la diminution de portance résultant de la la diminution de pression avec l'altitude ne peut pas être compensé indéfiniment par une augmentation de vitesse en raison d'une limitation de poussée des propulseurs.
Plafond en vol libre
Plafond résultant de l'arrêt des ascendances
En ce qui concerne le vol libre et les planeurs en général, la prise d'altitude dépend entièrement des mouvements atmosphériques ascendants. Le plafond résulte alors des phénomènes tels que les couches d'inversions du gradient de température ou les subsidences qui bloquent les ascendances.
Il est fréquent que deux pilotes ayant décollés de la même montagne à des altitudes différentes aient leur plafond à des altitudes différentes. Dans ce cas, celui qui a décollé le plus bas est bloqué par une couche d'inversion le séparant de l'autre pilote.
De bonne conditions pour le vol de distance correspondent à un plafond haut - plus de 3000 m - surmonté d'une épaisse couche d'inversion pour éviter les surdéveloppements orageux.
Lorsque toute la troposphère est globalement instable, le plafond ultime est la tropopause (8000 m aux pôles et 15 000 m à l'équateur). Dans ce cas des orages se forment et la pratique du vol libre devient très dangereuse. Le record d'altitude connu dans ces conditions est détenu par Ewa Wiśnierska qui après s'être fait piéger dans un cumulonimbus est montée jusqu'à une altitude de 9 946 m, et s'en est sorti avec seulement des gelures.
Plafond résultant de la condensation de la vapeur d'eau
Un autre phénomène générateur de plafonds est la condensation de l'humidité résultant du refroidissement de l'air ascendant : l'altitude de la base des nuages résultant de cette condensation est alors le plafond légal car les règles de vol à vue interdisent de voler dans un nuage ou de voler sans voir le sol.
Dans les règles de l'air parues au journal officiel le 3 mai 2006, le plafond est définit de la manière suivante :
- Hauteur, au dessus-du sol ou de l'eau, de la plus basse couche de nuages qui, au-dessous de 6 000 m (20 000 ft) couvre plus de la moitié du ciel.
